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L’Islande est une île de l’Océan Atlantique, située entre le Groenland et la Norvège, au nord-ouest des îles Féroé. Bien que géographiquement plus proche du nord du continent américain, le pays fait partie, historiquement et culturellement, de l’Europe. Sa population, un peu plus de 335.000 habitants est pour les deux tiers concentrée dans la capitale Reykjavik. Le reste de l’île est peu peuplée, une partie est constituée de glaciers, une autre de montagnes présentant une forte activité volcanique. 

L’Islande a été colonisée dès le 9e par les Vikings qui y ont instauré un régime parlementaire précurseur pour son temps, avec une assemblé commune, l’Althing. L’état reste indépendant trois siècle durant, pendant lesquels il est progressivement christianisé, mais s’écroule en 1262 lorsque le régime déclinant se voit contraint à la signature du « Vieux Pacte » qui lie le pays au Royaume de Norvège. L’île passe en 1536 sous domination danoise et n’obtient son autonomie qu’en 1874, tout en restant placée sous l’autorité de la maison royale de Danemark. L’indépendance est enfin proclamée en 1944 et la République d’Islande est fondée.

La culture islandaise a préservé de nombreuses traditions et croyances provenant de son héritage viking. Les sagas nordiques y sont par exemple transmises depuis l’époque médiévale. La littérature, et la pratique des arts en général, a une grande importance dans la vie des habitants. Ils concilient la religion chrétienne, protestante de confession luthérienne, officielle, avec des coutumes anciennes comme la croyance dans la présence des elfes, êtres magiques invisibles. La musique islandaise a longtemps témoigné de l’isolement de l’île, mais est aujourd’hui à la fois ouvertes aux influences extérieures et reconnues à l’étranger depuis le succès international de plusieurs artistes comme Björk, Sigur Ros, Múm, Gus Gus ou encore Jóhann Jóhannsson et Hildur Gudnaðóttir. (BD)