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Les îles Canaries sont un archipel de l'océan Atlantique situé au large des côtes du Maroc. C’est le plus grand et le plus peuplé de la Macaronésie, un ensemble géographique regroupant les territoires des îles Canaries, de Madère, des Açores et du Cap-Vert. Il forme aujourd’hui l'une des dix-sept communautés autonomes d'Espagne et est divisée en deux provinces : Las Palmas et Santa Cruz de Tenerife.

Les îles ont été peuplées pour la première fois entre le deuxième et le cinquième siècle de notre ère par des populations de culture punico-berbère. Ces premiers habitants ont ensuite perdu le contact avec le continent africain - et entre les différentes îles - et ont passé près d’un millénaire dans un isolement presque complet. Ce groupe ethnique indigène, appelé les Guanches, n’a donc adopté ni les religions antiques, ni le christianisme, ni l'islam.

Un marin génois, Lancelotto Malocello, les « découvre » en 1312, et donne son nom à l'île de Lanzarote. Des marins portugais visitent l’archipel en 1341 et y séjournent cinq mois. Ils le décrivent à leur retour comme des terres rocailleuses sans aucun type de cultures agricoles, mais riches en chèvres et autres animaux et remplies « d'hommes et de femmes dénudés s'apparentant à des sauvages ». Ils précisent que dans les îles Canaries coexistent, aux côtés de troglodytes, des gens qui ont des maisons avec des potagers remplis de légumes. Ces Guanches « plus civilisés » des îles orientales vivaient eux aussi presque nus mais cultivent le blé et vivent dans des villes. Ils ont des rois, des prêtres et une noblesse, et adorent une divinité féminine. 

La conquête des îles Canaries par les Espagnols commence en 1478 et dure presque un siècle. Malgré une résistance acharnée, les Guanches sont progressivement vaincus et soumis. Massacrés, réduits en esclavage ou assimilés de force par les colons, les différents peuples Guanches disparaissent en tant que tels, et adoptent la langue et la culture espagnole. 

La musique traditionnelle canarienne, comme toute la culture de l'archipel, se caractérise par la rencontre de différentes influences: guanche, espagnole, portugaise et plus tard par celle des commerçants génois, juifs, flamands et britanniques, en plus du flux humain entre les îles Canaries et l'Amérique.

À l’époque de la colonisation, la « Baile del Canario » est jouée dans les cours européennes. Il s'agissait d'une danse pratiquée par les aborigènes canariens transportés sur le continent. Il reste aujourd’hui peu de références à cette manifestation, même si certaines danses actuelles comme le tajaraste, le tango de Herreo ou le chun auraient des liens avec ce style. On cite au 16e siècle des chants en langue guanche, ainsi que des lamentations funéraires, les endechas, qui auraient peut-être une origine juive, mais dont le répertoire a été importé dans les îles Canaries par les auteurs-compositeurs de l'époque, sous le nom de endechas de Canaria. Les isas, les folías et les malagueñas sont parmi les genres folkloriques les plus populaires. 

Les Canaries possèdent quelques instruments de musique particuliers. On y trouve des cordes comme la guitare, le luth et la bandurria, d’origine espagnole, ou la mandoline d’origine italienne, mais aussi le timple, plus local, répandu dans tout l'archipel. Il s’agit d’une petite guitare à cinq cordes, au son aigu et puissant. La contra est une forme de timble, plus grande et plus basse d’une quarte, comme le cuatro du Venezuela. Associés aujourd’hui au violon et à la contrebasse, ces instruments sont courants dans les genres folkloriques locaux comme la parranda. On trouve également des instruments à vent comme le pito herreño, flûte traversière à sept trous. Associé à la danse de la Vierge et à sa traditionnelle bajada, il est très répandu dans le folklore d'El Hierro. Le bucio est une corne naturelle, fabriquée à partir d'un coquillage. Utilisé afin de lancer des signaux depuis l'époque aborigène, il a survécu en tant que symbole d'identité depuis cette époque. Les flûtes de La Palma sont des flûtes à bec associées à la danse sirinoque. Elles étaient sur le point de disparaître, mais elles accompagnent aujourd’hui des pièces musicales et des romances telles que « El Duque de Cabra ». 

Les instruments les plus anciens de l'île étaient des cornemuses fabriquées à partir de tiges d'orge ou de roseaux, mais l'instrument le plus remarquable est la flûte pita, faite de roseau, de laurier ou de figuier. La pitorrera de La Gomera était typiquement utilisée par les bergers du village d'Arure. Parmi les percussions, il faut citer les lapas, d’origine aborigène, les castagnettes chácaras, le huesera, le tambour, le tambourin et enfin le bombo. 

Le folklore musical des îles Canaries est très riche en termes de genres, et chacune des îles a son répertoire particulier, bien que les isa, folías et malagueñas soient les plus connus. Certains genres musicaux sont spécifiques à une région des Canaries comme par exemple le siote à La Palma, ou la danse de la vierge à El Hierro. Depuis les années 1960, un mouvement indigéniste, culturel et politique, cherche à retrouver les racines guanches de la population canarienne. Il se manifeste par les recherches effectuées autour de la langue guanche et par la célébration des fêtes guanches. Il s’agit pour les habitants non seulement de commémorer l’histoire de l’archipel, d’honorer les victimes de la colonisation, mais aussi de favoriser un sentiment d’unité et de fierté. 

À la frontière entre la musique et la parole, cette revitalisation a également remis à l’honneur le silbo gomero, une forme de communication ancienne, utilisées autrefois par les guanches. Il s’agit d’une forme de sifflement imitant le language par lequel des conversations entières peuvent être « sifflées » à travers les montagnes. D’origine berbère, ce silbo, qui se base aujourd’hui sur la langue espagnole, est protégé par l’UNESCO et à nouveau enseigné depuis 1999. (BD)