Les Îles Marshall
Vue aérienne de Majuro, un des atolls des îles Marshall – photo de Christopher Michel (licence Creative Commons)
État de Micronésie, la République des Iles Marshall est un archipel situé au nord-ouest de la Micronésie, au cœur de l’Océan Pacifique, formé de plus de 1100 îles d’origine volcanique et de trente atolls coralliens. Peu de choses sont connues sur le peuplement de la région; il pourrait remonter à deux millénaires avant notre ère et serait originaire du sud-est des îles Salomon ou du nord de Vanuatu. Aperçues pour la première fois en 1526 par l’explorateur espagnol Alonso de Salazar, les îles sont enfin atteintes en 1788 par le capitaine britannique John Marshall, accompagné de Thomas Gilbert. Elles sont colonisées par une société de commerce allemande en 1885 puis par les Japonais entre 1914 et 1920, date à laquelle elles prennent le statut de territoire sous mandat de la Société des Nations. L’archipel est l’enjeu de violent combats pendant la Seconde Guerre mondiale entre les forces japonaises et américaines. Ces dernières envahissent les îles en 1944 et y effectuent des essais nucléaires jusque dans les années 1960, notamment sur l’atoll de Bikini. Une république indépendante voit enfin le jour en 1990.
Les habitants des îles Marshall possèdent une culture très ancienne, ayant des caractéristiques communes à l’ensemble de la Micronésie. Tournés vers la mer, ils étaient d’excellents navigateurs et vivaient dans des communautés où les liens de familles étaient très importants et de type matrilinéaire. Les traditions millénaires ont en grande partie disparu sous l’influence des missionnaires chrétiens qui sont arrivés dès la fin du 19e siècle. (ASDS)